Autrefois, du fait de leur eau courante, les fontaines ont été un des facteurs d'hygiène, en limitant le rique de choléra ou de maladies véhiculées par les puits. Certaines fontaines jouaient aussi le rôle d'abreuvoir. De nos jours elles remplissent un rôle d'aggrément. Le bruit du jet d'une fontaine a la réputation d'apaiser celui qui l'entend. C'est un élément encore utilisé comme tel dans certains parcs et jardins et en ville.